의지력은 우리가 당연하게 여기는 개념입니다. 왜냐하면 그것은 명백해 보이기 때문입니다. 우리는 충동이 일어나고, 곰곰이 생각해본 다음, 그 충동에 따라 행동할지 여부를 결정합니다. 간단하죠. 하지만 의지력은 실제로 이러한 단순화를 초월합니다. 그것은 훨씬 더 흥미롭고, 얼버무리기에는 너무 중요합니다.

50년 전 스탠포드 대학에서 행해진 연구에서 월터 미첼은 아이들에게 즉각적인 보상으로 작은 마시멜로 한 개와 15분 기다리면 작은 마시멜로 두 개 중 하나를 선택하도록 제안했습니다. 놀랄 것도 없이, 그는 많은 네 살짜리 아이들이 즉각적인 만족의 유혹에 굴복한다는 것을 발견했습니다. 더 큰 관심사는, 그들의 의지의 힘으로 마시멜로를 먹는 것에 저항할 수 있었던 아이들은 그 후에 더 잘 적응하고, 더 높은 자존감을 가지고, 더 나은 관계를 조장하고, 더 성공적인 경력을 쌓았습니다. 그들의 또래들은 충분한 의지력을 가지고 태어나기에 충분히 운이 좋지 않은 사람들은 전형적으로 훨씬 덜 만족스러운 삶으로 갔습니다. 이 실험은 여러 번 반복되었습니다. 

다음은 유튜브의 한 예입니다. 

겉보기에 아이들은 마시멜로에게 한 번, 두 번, 세 번 "아니오"라고 말할 수 있지만, 각각의 의지를 발휘할 때마다, 그들의 의지는 약해집니다.

아이들뿐만이 아닙니다. 최근에 우리는 의지력이 신경생물학적 수준에서 어떻게 작용하는지를 이해하게 되었습니다. 그리고 아마도 놀랍게도 의지력은 실제로 피로의 영향을 받는다는 것이 밝혀졌습니다; 근육이 오랜 시간 동안 힘을 쓴 후에 덜 강하게 반응하는 것처럼, 만약 여러분이 너무 많은 충동을 거절한다면, 여러분은 다음 충동에 굴복할 가능성이 훨씬 더 높습니다.

물론 이 모든 것이 오랫동안 의심되어 왔습니다. 200년 이상 전에 벤 프랭클린은 그가 실천하고 싶은 13가지 덕목의 목록을 만들었지만, 그는 일주일에 단 하나의 덕목에만 집중하기로 유명합니다. 프랭클린은 신경과학자들이 세포 수준에서 증명한 것을 의심한 것 같습니다. 의지력의 발휘는 뇌의 전방 소엽 피질에서 자원을 사용하고, 이러한 신경전달물질이 다시 채워질 때까지, 의지력을 적용하는 우리의 능력은 각각의 노력과 함께 감소합니다. 프랭클린은 너무 많은 유혹을 거절하면 다음 유혹에 굴복할 수 있다는 것을 알고 있었습니다.

이 한계에 대한 이해는 중요합니다. 왜냐하면 그것은 우리의 삶을 더 잘 정리할 수 있게 해주기 때문입니다. 예를 들어, 여러분이 스낵을 먹지 않고 더 건강한 식사를 하고 싶다고 가정해 보세요. 만약 여러분의 집에 풍부한 간식이 있다면, 음, 여러분은 감자칩을 갖지 않기로 매일 여러 번 결정해야 할 것이고, 결국, 여러분은 굴복할 가능성이 높습니다. 하지만 여러분이 집에 간식거리를 가져오지 않기로 결정했다고 가정해 보세요. 간식이 없으면 결심을 쉽게 지킬 수 있습니다. 사실상, 우리는 많은 노력적이고 개별적인 결정을 하나의 결과적인 결정으로 대체함으로써 우리의 의지력을 해킹할 수 있습니다.

또 다른 예는: 여러분이 더 활동적이 되고 싶다고 말하는 것입니다. 여러분은 매일 산책을 하기로 결심할 수 있지만, 이것은 여러분이 매일 그 결정을 내려야 합니다. 이것은 어떤 날은 쉬울 수도 있지만, 다른 날은 비가 오거나 추울 수도 있습니다. 또는, 여러분은 앉아 있는 사무실 의자를 여러분이 앉아 있는 동안 계속해서 움직여야 하는 활동적인 의자로 바꾸기로 결정할 수 있습니다. 평생의 혜택을 받으려면 의자를 한 번만 바꾸면 됩니다.

행동경제학자들은 때때로 이 문제를 의지의 대결로 생각합니다: 간식을 피하거나 더 활동적으로 행동함으로써 더 잘 살기를 바라는 우리의 미래 자아의 의지, 그리고 단지 레이-Z-Boy에서 감자칩을 먹고 싶어하는 현재의 우리의 의지. 어쩌면 놀랍게도, 우리의 현재 자신은 미래의 자신에 대해 너무 많이 걱정하지 않는 것처럼 보입니다. 하지만 불행하게도, 우리의 현재 모습은 실제로 결정을 내리는 사람입니다. 다행스럽게도, 일단 우리가 이 동태를 이해하게 되면, 우리는 우리의 삶을 재구성해서 우리의 미래 자신에게 더 큰 목소리를 주고 더 길고 건강한 삶을 줄 수 있습니다.